Avec le rôle croissant de la réalité virtuelle dans les soins de santé, la technologie pourrait offrir de nouvelles options de thérapie à distance efficaces voire même une solution à la crise des opiacés.

La réalité virtuelle investit de plus en plus le champ médical. De la formation des chirurgiens sur simulateur en réalité virtuelle [1] aux indications thérapeutiques (phobie, anxiété, stress post-traumatique), la liste des applications est longue. Dans cet article, nous allons nous intéresser tout particulièrement au rôle de la réalité virtuelle dans le traitement de la douleur.
Début des années 2000, Hunter Hoffmann (Université de Washington) met au point « Snow World », un monde virtuel enneigé dans lequel on plonge des grands brûlés.

Cette immersion dans un environnement glacial soulage les patients qui ressentent moins leurs brûlures et voient leurs douleurs baisser de moitié [2]. En 2017, l’équipe de Brennan Spiegel (Cedars-Sinai Los Angeles) teste la réalité virtuelle sur des patients en soins hospitaliers souffrant de tous types de douleurs.

En plus de la baisse de la douleur ressentie, les résultats de cette étude [3] montrent une diminution de la consommation d’antalgiques. En pleine crise des opiacés aux Etats-Unis où 47 000 personnes sont décédées à cause d’une overdose liée à une consommation d'opiacés rien qu’en 2017, les travaux de l’équipe de Los Angeles sont largement relayés par les médias américains qui mettent en lumière l’utilisation de la réalité virtuelle dans la prise en charge de la douleur.
Au-delà de ces deux exemples, d’autres études au Canada et en Europe viennent confirmer ces résultats très prometteurs et ouvrent la voie vers l’adoption de la réalité virtuelle comme nouvelle thérapie non médicamenteuse pour le traitement de la douleur. Les principaux intérêts de la réalité virtuelle sont : son accessibilité — tant au niveau du prix que de l’usage — et l’absence d’effets secondaires.

L’utilisation de la réalité virtuelle apporte plusieurs bénéfices dans la prise en charge des patients douloureux chroniques, en particulier celles et ceux souffrant de maladies chroniques et inflammatoires telles que la polyarthrite rhumatoïde, la fibromyalgie ou la maladie de Crohn.

C’est une technique accessible

Pour discuter très régulièrement avec des personnes souffrant de douleur, nous savons que les crises ne préviennent pas. Elles surgissent à toute heure et à tout moment de la journée. La mise à disposition d’une application de réalité virtuelle disponible sur téléphone mobile serait une véritable béquille pour les personnes qui en souffrent.

C’est une technique sans effets secondaires ni dépendance

Pour celles et ceux qui ont de lourds traitements à suivre et dont les effets secondaires sont pénibles à vivre, trouver une solution qui permettrait de réduire la consommation de médicaments répond à une attente forte.

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